何谓“益生元”？

    补充“益生菌”的思路是直接吃进活的细菌，类似于空投一些“好细菌”来抑制“坏细菌”。而补充“益生元”的思路则是，通过提供好细菌喜欢的食物来扶持它们，从而压制坏细菌。
    显然，“益生元”不是一种特定的食物成分，而是所有能够实现类似功能的食物成分的总称。迄今为止，比较公认满足“益生元”要求的有三种：菊糖、低聚果糖和低聚半乳糖。它们存在于一些常规食品之中，不过含量高低不等。还有许多其他的可溶性膳食纤维和低聚糖也在某些方面满足“益生元”的要求，这样的东西，也是“健康食品”，不过就还不能称为“益生元”。
    在中国，人们往往把“益生元”这一类的食品当作儿童甚至婴幼儿的保健品。实际上，就它们的功能来说，对各个年龄段的人群都有意义。需要明白的是，它们只是食品，对于身体健康能够有一定帮助，但是不能指望它们来治病防病。比如，针对许多婴幼儿食品中加入了益生元成分的市场现实，有研究显示，足月的新生婴儿对于配方奶中加入的益生元没有出现不良反应，并且获得了一些短期的益处，比如增加了大便中双歧菌和乳酸菌的数量，降低了致病细菌的数量，增加了大便的频率并且降低了硬度，从而使之更接近母乳喂养的结果等。不过，作者认为这些研究都是短期的，规模也不大。补充益生元对于孩子的长远健康有什么样的影响，还缺乏大规模和长期的跟踪研究。因此，一些专家认为“目前，在配方奶中常规补充益生元低聚糖还不能被推荐”。
    或许，益生元产品能够进入市场，甚至是非常敏感的婴儿配方奶或儿童食品市场，更重要的原因是这些食品成分本身就有着长期的食用历史，因而安全性很容易得到肯定。